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Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  136 lines
  1. <text id=90TT1769>
  2. <title>
  3. July 09, 1990: Rigmarole
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. July 09, 1990  Abortion's Most Wrenching Questions   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. GERMANY, Page 90
  13. Rigmarole
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Hans Magnus Enzensberger
  17. </p>
  18. <p>[Hans Magnus Enzensberger is a German poet, essayist and
  19. free-lance writer who lives in Munich. His latest book in
  20. English is Europe, Europe.]
  21. </p>
  22. <p>     The world at large is not in the habit of regarding the
  23. German question as a laughing matter. The pundits view it with
  24. the utmost gravity; they can, of course, draw on abundant
  25. evidence from the past to justify their alarm. It is not for
  26. me to quarrel with their pronouncements, but what they fail to
  27. see is the ludicrous side of German events. I should like to
  28. redress the balance. Granted that the opening of the Berlin
  29. Wall was a moment of high drama, but the consequences turned
  30. into low comedy almost overnight.
  31. </p>
  32. <p>     In itself, absurdity is hardly a newcomer on the German
  33. political scene. For the better part of 30 years, unification
  34. had been an article not of faith but of cant. Nobody took it
  35. seriously, nobody believed in it, and in the West at least,
  36. there was hardly anyone who really wanted it. One Chancellor
  37. after another talked about it absentmindedly, rather like an
  38. old lady reciting her Rosary, a performance that became even
  39. more embarrassing when the red carpet was rolled out during
  40. Erich Honecker's state visit in Bonn in 1987.
  41. </p>
  42. <p>     As soon as ordinary people from Dresden and Potsdam, wearing
  43. tennis shoes and loaded with plastic bags and perambulators,
  44. were seen hobbling through the underbrush across the Hungarian
  45. border in the fall of 1989, crowding embassies in Warsaw and
  46. trains in Prague, there were raised eyebrows and mixed feelings
  47. in Bonn and elsewhere. For there is nothing dearer to the heart
  48. of responsible statesmen than stability. Yalta may have had
  49. certain drawbacks, but it was an arrangement one had learned
  50. to live with--and in the end any situation seemed acceptable
  51. as long as it was "under control." Was it not a bit
  52. inconsiderate on the part of all those Poles, Hungarians and
  53. Czechs, of Charter 77 and all, to rock the boat? And now even
  54. the placid, nondescript East Germans were taking to the
  55. streets, without giving a thought to the delicate balance of
  56. power prevailing in the Old World, to the problems of NATO, to
  57. the risk involved in any sort of change.
  58. </p>
  59. <p>     The nervous fiddling in Bonn was nothing compared with the
  60. havoc wrought in East Berlin. In hindsight it is clear that the
  61. fall of the Berlin Wall was due not to strategic planning, but
  62. to a sudden loss of nerve. A single ambiguous sentence uttered
  63. at a press conference, a mere slip of the tongue, was enough
  64. to start an avalanche. The unification of Germany was set off
  65. not by grand design but by a blunder.
  66. </p>
  67. <p>     The political leaders on both sides were caught off guard.
  68. While the "masses" did not lose a moment, organizing a sort of
  69. national jumble sale, changing money, swapping rumors, pulling
  70. down fences and repairing bridges, the statesmen scurried from
  71. summit to summit, looking more and more nonplussed as they
  72. poured forth a torrent of declarations, cautionary tales and
  73. contingency plans.
  74. </p>
  75. <p>     When they finally came round to understand that they were
  76. faced with a fait accompli, they swallowed their misgivings and
  77. tried to regain control. This turned out to be rather
  78. difficult, for by now not only East Germany but half a
  79. continent was out of hand. It would have taken a nimble man
  80. indeed to handle a problem of such dimensions. Whatever else
  81. may be said about Helmut Kohl, he is not known to have a light
  82. foot.
  83. </p>
  84. <p>     When he saw the night of revelry round the Brandenburg Gate
  85. and the flag-waving crowds in Dresden, he decided that the time
  86. was ripe for him to make History. Blinded by the vision of
  87. enthusiastic voters carrying him on their shoulders, he decided
  88. to forge ahead--never mind the bickering of the Poles, the
  89. reluctance of the Soviets and the suspicions of the rest of the
  90. world. Kohl was not to be ruffled by the specter of a Fourth
  91. Reich evoked by foreign or domestic critics who accused him of
  92. jingoism, and for a few weeks he enjoyed one historic moment
  93. after another and put on more and more weight.
  94. </p>
  95. <p>     But very soon the euphoria subsided and the outlook palled.
  96. From the very start there had been portents that had escaped
  97. the West German government's notice: a conspicuous absence of
  98. rousing meetings in the streets of Frankfurt and Cologne, a
  99. strange lack of passion, a suspicion of second thoughts. No
  100. amount of force-feeding on the part of the media had managed
  101. to intoxicate the West German populace. Faced with a flood of
  102. newcomers from the East, it began to worry about the cost of
  103. unity, about jobs, housing problems and rising interest rates.
  104. In the opinion polls, more than two-thirds complained about the
  105. excessive haste of unification.
  106. </p>
  107. <p>     And such pedestrian sentiments were fully reciprocated by
  108. a growing part of opinion in East Germany. Citizens there, used
  109. to safe and easy jobs, subsidized rents and cheap food, began
  110. to panic about the pitfalls of capitalism. They also resented
  111. the idea that the fruits of 40 years' labor had proved to be
  112. rotten and that East Germans would continue to be, for years
  113. to come, the poor relatives of their Western counterparts.
  114. </p>
  115. <p>     Irritation on both sides erupted in a bout of frenzied
  116. haggling about the rate at which the flimsy East German
  117. currency, popularly known as aluminum chips, would be exchanged
  118. against the bullish deutsche mark. In the event, both sides
  119. felt vaguely cheated. The day after an agreement was finally
  120. signed, a Munich paper ran the headline, A NICE START: EAST
  121. GERMAN GOVERNMENT SWINDLING US FOR 7.5 BILLION!
  122. </p>
  123. <p>     It looks as if Kohl's Great Historic Moment has been rather
  124. brief. A bit of schadenfreude may be in order, though the
  125. entertainment value of our family squabble is in rapid decline.
  126. The truth of the matter is that the Germans have acquired a
  127. normality bordering on the tedious. They have become a nation
  128. of successful shopkeepers, incapable of a greatness that the
  129. world, in any case, is better off without.
  130. </p>
  131.  
  132. </body>
  133. </article>
  134. </text>
  135.  
  136.